二月十四日，张作霖抵达北京。

火车进站的时候，站台上冷冷清清，没有迎接的仪仗，也没有官员候着。他带着几个随从下了车，住进了奉天会馆，等着袁世凯的召见。这一等，就是三天。

二月十七日上午，新华宫的马车终于到了。张作霖换上一身新做的军装，跟着来人进了中南海。

张作霖刚迈进居仁堂的门槛，就看见袁世凯从台阶上走下来，脸上带着笑，伸出双手。他一愣，赶紧快走几步，正要跪下行礼，袁世凯已经握住了他的手，往上一托。

“雨亭，不必多礼，不必多礼。来，进来坐。”

张作霖被这突如其来的热情弄得有些发懵。他跟着袁世凯往里走，进了居仁堂正厅，袁世凯亲自把他让到客座上，自己在对面坐下，上下打量了他一眼。

“雨亭，路上辛苦了。本来早该见你，这几天事情太多，耽误了。”

张作霖欠着身子坐着，双手放在膝盖上，微微低头：“圣上日理万机，还能召见作霖，已经是天大的恩典。作霖前些日子身体不适，未能及时赴任绥远，心中一直不安，还请圣上恕罪。”

袁世凯摆了摆手，脸上带着笑：“身体有恙，不是你的错。绥远那地方，确实苦寒了些，你不愿去，我明白。”

张作霖心里一紧，连忙解释：“圣上误会了。作霖绝非不愿去，实在是那阵子旧伤发作，动弹不得。等好些了，又听说南方出了乱子，想着圣上这边用人之际，不敢添乱，就一直候着。若圣上还让作霖去绥远，作霖即刻动身，绝无二话。”

袁世凯目光在他脸上停留了片刻，缓缓开口：“雨亭啊，西南的事，你听说了吧？”

张作霖往前探了探身子：“作霖在奉天也听说了些消息。蔡锷那点人，能顶得住？”

袁世凯叹了口气：“顶不顶得住，另说着。可这仗拖得越久，对大局越不利。我这几日一直在想，光靠南边的队伍，怕是不够。”

张作霖没有接话，等着他往下说。

袁世凯往前探了探身子，声音放低了些：“关外的劲旅，天下闻名。你二十七师的底子，我心里有数。南方的事，总要有人去办。雨亭，你有没有想过，出去走一趟？”

张作霖怔了一瞬。他料到自己这回进京是要被派去南方，可没想到袁世凯说得这么直接。他沉默了几秒，脸上的表情从惊讶慢慢变成了凝重。