“是被污染的钥匙碎片！”石夯突然道，“部落古籍上说，裂隙钥匙若接触到至阴至邪之物，会被污染，变成‘邪匙’，能操控被污染的妖兽。”

沈滑心中剧震：“影阁故意用邪匙污染毒瘴蛟，是想让它守护毒瘴潭？”

“很有可能。”苏清瑶看着洞穴深处，“而且这只毒瘴蛟的灵核不见了，恐怕是被影阁取走，用来炼制某种邪器。”

众人进入洞穴，发现里面果然有被挖掘过的痕迹，地面上还残留着黑色的符文，与陨星原祭坛的符文相似。

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“影阁的人就在附近。”沈滑握紧短刀，“我们加快速度，必须赶在他们之前找到真正的钥匙碎片。”

穿过洞穴，前方的毒瘴再次变得浓重，连避瘴丹都难以完全抵挡。小白却显得越来越兴奋，不时朝着某个方向低吼。

“小白说，前面有熟悉的气息，是‘老邻居’。”石夯解释道。

走了约莫半个时辰，毒瘴中突然传来一个苍老的声音：“是石夯小友吗？”

众人循声望去，只见一个身着蓑衣的老者从瘴气中走出，手中提着一个药篓，脸上布满皱纹，眼神却很清亮。老者身边跟着一只体型小巧的灵狐，皮毛呈火红色，正警惕地看着他们。

“是胡伯！”石夯惊喜道，“您怎么在这里？”

胡伯是黑石部落附近的采药人，常年在万兽岭与迷雾沼泽之间活动，与石夯颇为熟悉。他看到沈滑和苏清瑶，眼中闪过一丝惊讶：“原来是青云宗的小友。老夫收到百草堂的传讯，说影阁在沼泽作乱，便过来看看，没想到遇到你们。”

“胡伯可知毒瘴潭的位置？”沈滑问道。

“知道，老夫刚从那边过来。”胡伯叹了口气，“毒瘴潭的瘴气比往常浓了十倍，里面的妖兽都变得狂躁不安，恐怕真如你们所说，有邪匙在作祟。”

他顿了顿，从药篓里拿出一张兽皮：“这是老夫绘制的毒瘴潭地形图，标注了几处安全的落脚地，或许能帮上你们。”

沈滑接过兽皮，上面的标注比百草堂的地图更加详细，甚至标出了毒瘴潭底的暗流走向。“多谢胡伯。”

“客气什么。”胡伯摆摆手，“不过你们要小心，老夫在潭边看到了鬼影老怪的踪迹，他身边跟着一个穿黑袍的年轻人，气息诡异得很，连老夫的灵狐都不敢靠近。”

“穿黑袍的年轻人？”沈滑心中一动，影阁中何时有这号人物？

“那年轻人手里拿着一根骨杖，杖头镶着颗墨绿色的珠子，里面似乎有无数毒虫在游动。”胡伯回忆道，“老夫怀疑，毒瘴潭的毒瘴变浓，与那骨杖有关。”

沈滑与苏清瑶对视一眼，都从对方眼中看到了凝重。看来影阁这次不仅有鬼影老怪，还多了个神秘帮手。

“胡伯，您先离开这里，太危险了。”沈滑说道。

“老夫自有分寸。”胡伯拍了拍灵狐的头，“这小家伙对瘴气敏感，能保老夫周全。你们多加小心，那邪匙的力量非同小可，千万别被它污染。”

告别胡伯，众人按照地形图，朝着毒瘴潭的方向走去。越靠近潭边，毒瘴越浓，连灵脉印记都难以感应到灵气流动。

终于，一片巨大的湖泊出现在眼前。湖水呈墨绿色，表面漂浮着厚厚的毒瘴，瘴气中不时有黑色的气泡升起，散发出令人作呕的气息——正是毒瘴潭。

潭中心的无名岛隐约可见，岛上矗立着一块巨大的黑色岩石，岩石周围环绕着黑色的雾气，与邪匙的气息如出一辙。

“钥匙碎片就在那岩石里。”沈滑感应着怀中裂隙钥匙的波动，“但岛上的瘴气太浓，恐怕有陷阱。”

苏清瑶指着潭面：“你看，潭面上有座浮桥，应该是影阁搭建的。”

那浮桥由粗壮的藤蔓构成，连接着岸边与无名岛，藤蔓上覆盖着一层墨绿色的粘液，显然带有剧毒。

“他们故意留下浮桥，就是想引我们进去。”沈滑冷声道，“我们从水下走，借暗流靠近无名岛。”

地形图上标注着一条从岸边通往无名岛的暗流，水流相对清澈，毒瘴较少。

众人服下避水丹，纵身跃入潭中。潭水冰冷刺骨，能见度极低，只有灵脉印记能勉强感应到周围的水流。水下的妖兽比岸上更多，不时有带着毒刺的鱼群游过，都被小白一一吓退。