“快！”马权低喝着。

火舞拖着包皮冲进岔路，李国华紧随其后。

马权最后一个进入，踏入的瞬间，他回头看了一眼——

黑暗的通道里，两点猩红的光，正在急速逼近。

那光距离地面约一米高，间距很宽，像是……

眼睛。

然后马权冲进了右岔路。

诡异的事情发生了。

后方那急促的“哒哒”声，在岔路口戛然而止。

那两点猩红的光在入口处停留了大约三秒，然后缓缓后退，消失在黑暗中。

没有追进来。

和那些甲壳生物一样，也在忌惮这条岔路。

马权的心脏狂跳，不是因为脱险，而是因为意识到一件事：

他们为了躲避两个已知的威胁，选择了一个连那些威胁都不敢靠近的“未知”。

这通常意味着，他们跳进了更深的火坑。

队伍在岔路里前行了约二十米，马权抬手示意停下。

需要喘口气，需要评估现状。

包皮瘫坐在地，机械尾拖在身侧，整个人还在发抖。

火舞靠住管壁，右手的匕首终于稍微松了松，左臂的疼痛让她脸色发白。

李国华摘下眼镜，用衣角擦去镜片上的雾气——

不是雾气，是冷汗蒸腾凝结的水珠。

十方站在队伍最前方，背对着众人，面朝黑暗深处。

他（十方）的呼吸已经平稳，但僧衣后背被汗水浸湿的面积扩大了。

十方在感应着。

刘波将骨刃蓝光调到最低，只留刃尖一点微芒，勉强照亮脚下。

他（刘波）在倾听。

马权也闭上眼睛，强迫自己冷静。

右岔路的环境比主干道更糟。

空气不流通，那种腥臭味浓郁得几乎实质化，吸入时感觉鼻腔和喉咙都被糊上了一层粘腻的膜。

温度更低，寒意透过衣物直往骨头里钻。

地面那层硬壳下是胶质物，踩上去会微微下陷，发出“噗叽”的声响，每走一步都像在沼泽里跋涉。

而且，管道在变窄。

刚才入口处还有两米直径，现在可能只剩一米八了。

十方和马权这种身高，必须更大幅度地弯腰。

照这个趋势，再往前走一段，可能就要匍匐前进了。

更令人不安的是，那种沉重的拖曳声，还在。

从前方极深的黑暗里传来，缓慢，有节奏，一直没有停止。

像是在移动。

又像是在……原地徘徊。

“不能停太久。”马权睁开眼睛，声音压得极低：

“这里空气有问题，待久了可能会中毒。”

李国华重新戴上眼镜，凑近管壁仔细观察。

几秒后，他倒吸一口凉气，对马权招手。

马权走过去。

李国华指着管壁——

在刘波刃尖的微光下，可以看到管壁上布满了纵横交错的刻痕。

不是锈蚀剥落形成的自然纹路，而是明显的、有规律的划痕。

沟槽平行排列，深度约两三毫米，宽度一致，间距均匀，像是用某种极其锋利的工具反复刮擦留下的。

刻痕的方向与管道平行，向前延伸，消失在黑暗深处。

李国华用指尖轻轻触摸一道刻痕，然后收回手，借着微光看指尖——

沾上了一层极细的、暗红色的粉末。

不是铁锈。

是某种更坚硬的东西被刮擦后留下的碎屑。

老谋士看向了马权，嘴唇无声地动了动，用口型说出两个字：

爪痕。

马权的心脏沉了下去。

什么样的爪子，能在混凝土管道内壁上，留下如此深、如此规律的刻痕？

而且为什么要反复刮擦？

标记领地？

磨爪？

还是……别的什么？

十方这时转过身来，面色是前所未有的凝重。

他（十方）指向正前方黑暗深处，然后用手指模拟出缓慢、沉重、庞大的移动姿态，最后在脖子位置横划了一下——

极度危险。

马权点头。

他（马权）早就知道了。

从那些甲壳生物和后方追击者的反应，从这诡异的环境，从这些爪痕，马权早就知道，这条岔路里的东西，恐怕比他们之前遭遇过的任何敌人都要可怕。

但他们没有退路。

后退，会撞上堵在岔路口的甲壳生物群，还有那个守在主干道里的猩红眼追击者。

留在这里，迟早会被有毒空气放倒。

只能向前。

马权打出手势：

继续前进，保持绝对安静。

队伍再次启程。

这一次，速度更慢，脚步更轻。

每个人都在拼命控制呼吸，连包皮都咬住了自己的衣袖，防止牙齿打颤发出声音。

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刘波的刃尖微光只照亮脚下极小范围，大家几乎是在摸黑前进。

管壁上的爪痕越来越多，越来越密集。

有些地方的刻痕重叠交错，像是同一个位置被反复刮擦了成百上千次。

地面的胶质物也越来越厚，踩上去的“噗叽”声难以完全避免。

而那沉重的拖曳声……

越来越清晰。

现在可以分辨出，那不是单一的声响。

每一次拖曳，都伴随着细微的、黏稠的液体被搅动的声音，还有低沉的、几乎听不见的“咕噜”声，像是某种生物体内消化液在翻涌。

距离在拉近。

三十米？

二十米？

无法判断。

声音在狭窄管道中的传播会被扭曲，距离感完全失效。

马权只能根据声音的强度变化来粗略估计——

每前进五步，声音就明显清晰一分。

又走了大约十米。

管道高度已经不足一米七，十方和马权必须几乎九十度弯腰才能通过。

刘波稍微好一些，但也需要深深低头。

李国华和火舞勉强能直立，但头顶几乎擦到管壁。

包皮反而成了最有优势的那个——

他（包皮）个子矮，可以相对正常地行走。

就在马权思考是否要匍匐前进时——

十方突然抬手。

握拳举过头顶。

停止。

所有人瞬间僵住，连呼吸都屏住了。

十方缓缓侧身，让出前方视野。

刘波会意，将刃尖微光的角度稍稍上抬，照亮前方。

光斑在黑暗的管道中延伸，勉强照出大约五米的范围。

五米外，管道似乎到了一个转折点，向右弯曲。

而在转折处的管壁上，有什么东西在反光。

不是金属。

是.....粘液。

新鲜的、暗绿色的、粘稠的液体，正顺着管壁缓缓向下流淌，在微光下泛着诡异的油彩光泽。

液体流淌过的地方，那些爪痕刻槽被填满，像是用墨汁描了一遍。

而更深处，转折点后的黑暗里…有东西在动。

不是清晰的轮廓，而是一片更浓重的黑暗，在极其缓慢地起伏、蠕动。

一起。

一伏。

像呼吸。

每一次“呼”，都伴随着那沉重的拖曳声，和液体搅动的“咕噜”声。

每一次“吸”，管道里的空气都会被牵引，形成微弱的气流，带着浓郁的腥臭味扑打在众人脸上。

马权的断臂，那麻木感此刻仿佛蔓延到了整个脊椎。

他（马权）死死盯着那片呼吸着的黑暗，左手握着的活动扳手因为过度用力而微微颤抖。

在这里。

在这个连变异虫群和猩红眼追击者都不敢深入的管道深处。

他们终于，面对面地，撞上了。

这个盘踞在管网最深处、用爪痕标记领地、连空气都因它而变得有毒的——

究竟是什么东西？